金卤灯的工作原理与荧光灯基本相同，高电压通过灯丝激发电弧，电弧使灯泡内的气体发光发热，气体将随着电流的增强而变得更热更亮。
有人说金卤灯光比荧光灯光热得多。这绝对不是事实。500瓦的荧光灯与500瓦的金卤灯发出的热量是相同的。荧光灯通过整个灯管散热，而金卤灯的热量集中在很小的区域。因此，大家坚信金卤灯比荧光灯更热。金卤灯的光输出也被过度夸大了。许多人说相同瓦数，金卤灯发出的光更多。其实原理与发热相同。荧光灯整个灯管都在发光，而金卤灯光线集中在很小的区域。不错，金卤灯看起来更明亮，但如果你把荧光灯数量增加，也能得到相同效果。
飞利浦金卤灯泡分两种，一种是单端的大头灯泡，一种是双端灯泡。第一种灯泡有点像传统台灯的灯泡。这些灯泡有内胆，用于发光，外层实际是保护套。大多数人认为保护层是为了防止灯泡内层爆裂，其实还有一个重要的功能，吸收内胆发出的看不见的短波紫外线。短波紫外线就是夏日里把你晒黑的罪魁祸首。
有人错误的认为飞利浦金卤灯的灯丝是这种超白灯光的发射者。实际上，当灯泡达到亮度时，两根灯丝并不直接接触。灯丝之间只是维持一种电弧，使灯泡内的填充的物质气化发出光芒。在这种意义上说，它很像荧光灯。灯泡的启动过程也很像荧光灯。灯泡内也有少量的汞，高电压是启动一切的钥匙。一旦两根灯丝之间放出电弧，灯泡内的碘化钠、溴化钠、溴化钪、碘化镝、和碘化铟就被加热变成气体。当这些金属化合物达到一定温度时，就会辐射出可见光。
